– দেশের অর্ধেকেরও বেশি, অর্থাৎ ৩০টি রাজ্য, এখন দেশজুড়ে সড়কে একটি বিতর্কিত গার্ডরেল ব্যবস্থার আরও স্থাপন স্থগিত করার ঘোষণা দিয়েছে। সমালোচকদের মতে, প্রায় এক ডজন বছর আগে গার্ডরেলের নকশায় একটি বিপজ্জনক পরিবর্তনের ঘটনা ঢাকার জন্যই এই পদক্ষেপ নেওয়া হয়েছে।
এই মাসের শুরুতে টেক্সাসের একটি জুরি রায় দিয়েছে যে, গার্ডরেল নির্মাতা ট্রিনিটি ইন্ডাস্ট্রিজ ২০০৫ সালে ফেডারেল বা রাজ্য পরিবহন কর্মকর্তাদের অবহিত না করেই পরিবর্তন এনে সরকারকে প্রতারিত করেছে, এবং তখন অনেক রাজ্য নতুন ইটি-প্লাস গার্ডরেলের ওপর স্থগিতাদেশ ঘোষণা করেছিল। ট্রিনিটিকে প্রায় ১৭৫ মিলিয়ন ডলার ক্ষতিপূরণ দেওয়ার আদেশ দেওয়া হয়েছে – যা আইনগত ক্ষমতার অধীনে তিনগুণ হবে বলে আশা করা হচ্ছে।
ত্রিশটি রাজ্য জানিয়েছে যে তারা আর ইটি-প্লাস সিস্টেম স্থাপন করবে না, যার মধ্যে সাম্প্রতিক সংযোজনগুলো হলো কেন্টাকি, টেনেসি, কানসাস, জর্জিয়া এবং ট্রিনিটির নিজ রাজ্য টেক্সাস। ভার্জিনিয়া অঙ্গরাজ্য গত সপ্তাহে জানিয়েছে যে তারা মহাসড়ক থেকে গার্ডরেল সরানোর পরিকল্পনা নিয়ে কাজ করছে, কিন্তু ট্রিনিটি যদি পরিবর্তিত সংস্করণগুলো নিরাপদ প্রমাণ করতে পারে, তবে সেগুলো যথাস্থানে রেখে দেওয়ার বিষয়টিও বিবেচনা করবে।
সেপ্টেম্বরে এবিসি নিউজের “২০/২০” অনুষ্ঠানে ইটি-প্লাস সিস্টেমটি নিয়ে একটি অনুসন্ধানী প্রতিবেদন প্রচারিত হয়। এই প্রতিবেদনে দুর্ঘটনার শিকার ব্যক্তিদের করা অভিযোগ খতিয়ে দেখা হয়, যেখানে বলা হয়েছিল যে সামনে থেকে কোনো গাড়ির ধাক্কা লাগলে পরিবর্তিত গার্ডরেলগুলো অকার্যকর হয়ে পড়ে। নকশা অনুযায়ী ধাক্কা শোষণ করার পরিবর্তে, গার্ডরেলটি ‘জ্যাম’ হয়ে যায় এবং সরাসরি গাড়ির ভেতর দিয়ে চলে যায়, যা কিছু ক্ষেত্রে চালকের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ বিচ্ছিন্ন করে ফেলে।
এবিসি নিউজের হাতে আসা একটি অভ্যন্তরীণ ইমেল অনুসারে, কোম্পানির একজন কর্মকর্তা অনুমান করেছিলেন যে একটি নির্দিষ্ট পরিবর্তন—গার্ডরেলের শেষ প্রান্তের ধাতব অংশটির দৈর্ঘ্য ৫ ইঞ্চি থেকে কমিয়ে ৪ ইঞ্চি করা—প্রতিটি গার্ডরেলে কোম্পানিকে ২ ডলার, বা বছরে ৫০,০০০ ডলার সাশ্রয় করবে।
ফেডারেল হাইওয়ে অ্যাডমিনিস্ট্রেশন ট্রিনিটিকে গার্ডরেলগুলোর ক্র্যাশ-টেস্টের পরিকল্পনা জমা দেওয়ার জন্য ৩১ অক্টোবর পর্যন্ত সময় দিয়েছে, অন্যথায় দেশব্যাপী এর বিক্রি স্থগিত করার পরিকল্পনা রয়েছে। ২৮টি রাজ্যের মধ্যে কয়েকটি বলেছে যে, অন্তত সেই ক্র্যাশ-টেস্টের ফলাফল না আসা পর্যন্ত ইটি-প্লাসের ওপর নিষেধাজ্ঞা বহাল থাকবে।
ট্রিনিটি বরাবরই দাবি করে আসছে যে গার্ডরেলগুলো নিরাপদ। তারা উল্লেখ করেছে যে, এই পরিবর্তনগুলো নিয়ে প্রশ্ন তোলার পরও এফএইচডব্লিউএ (FHWA) ২০১২ সালে সংশোধিত গার্ডরেলগুলোর ব্যবহারের অনুমোদন দিয়েছিল। কোম্পানিটি টেক্সাসের এই রায়ের বিরুদ্ধে আপিল করার পরিকল্পনা করছে এবং এর আগে এবিসি নিউজকে জানিয়েছিল যে, ইটি-প্লাস সিস্টেমের কার্যকারিতা ও নির্ভরযোগ্যতার ওপর তাদের “অত্যন্ত আস্থা” রয়েছে।